Il Censimento dei santuari cristiani in Italia è stato avviato nel 1997 (per iniziativa dell’École française de Rome), partendo dalla consapevolezza dell’importanza dei luoghi e degli itinerari santi all’interno delle culture del mondo mediterraneo e valutando la possibilità di condurre una ricerca ad ampio spettro su una serie di complesse questioni collegate al concetto-santuario (identità, funzioni religiose, culturali e sociali). Il progetto, attualmente concluso, prevedeva il censimento sistematico di tutti i santuari cristiani presenti su territorio italiano, ivi inclusi i complessi ormai scomparsi, la cui esistenza è tuttavia comprovata da fonti di età tardoantica e altomedievale. Ad elaborare la ricerca hanno contribuito studiosi di molte Università italiane, che hanno costituito gruppi di lavoro regionali e si sono avvalsi di diverse fonti di finanziamento. Per agevolare lo svolgimento del progetto e per avviare la pubblicazione di una collana di volumi monografici e di un atlante tematico sui santuari, nel 2001 è stata costituita, inoltre, un’Associazione Temporanea di Scopo (ATS), presieduta da Gabriele De Rosa (Istituto di Storia sociale e religiosa di Vicenza), tra l’Università di Bari (Giorgio Otranto), l’Università di Roma Tre (Sofia Boesch Gasano) e l’École française de Rome (André Vauchez), l’Associazione Internazionale per le Ricerche sui Santuari (Giorgio Cracco),

L’Unità di ricerca del Dipartimento, coordinata da G. Otranto, ha condotto il censimento sistematico dei santuari non mariani di Puglia – mentre il censimento dei santuari mariani è stato affidato ad un’altra équipe, coordinata da M.S. Calò Mariani (per un numero totale di circa 180 santuari censiti in Puglia). Le indagini, sostenute da ricognizioni autoptiche sul territorio, sono state svolte con metodologia rigorosamente interdisciplinare, che ha implicato l’analisi di fonti letterarie, archeologiche, epigrafiche, agiografiche, storiche. Particolare attenzione è stata rivolta allo studio delle realtà santuariali presenti sul territorio attraverso l’analisi e revisione di una ricca produzione letteraria a carattere agiografico.

Poiché l’identità di ogni santuario è definibile in riferimento non solo a numerose realtà di carattere urbano, liturgico, edilizio, cultuale ma anche al fenomeno del pellegrinaggio, l’unità di ricerca del Dipartimento si è impegnata a delineare i legami tra santuario e pellegrinaggio fino all’età moderna, svolgendo indagini sugli itinerari e sui flussi di pellegrini in terra di Puglia. La pluralità di situazioni e di casi riscontrata ha fatto emergere l’esigenza di ampliare la definizione di santuario prevista dal vigente Codice di Diritto Canonico (cann. 1230-1234). È stata individuata e definita una quadruplice tipologia di santuari non mariani nel contesto regionale pugliese: martiriali; epifanici; legati a particolari/eccezionali eventi storici; connessi alla presenza di reliquie e/o al ritrovamento di manufatti di natura miracolosa.

Al fine di garantire una connessione dei risultati delle ricerche nel quadro di una riflessione storica complessiva e per sviluppare costanti riflessioni metodologiche e storiografiche, dal 1998 al 2003 sono stati organizzati sette Convegni su tutto il territorio nazionale. Il gruppo barese ne ha organizzati due: il primo a Monte Sant’Angelo (12-13 giungo 1988) sul tema I santuari cristiani in Italia; il secondo a Bari (3-4 aprile 2003) sul tema Il Censimento dei santuari tra dinamiche istituzionali e devozione popolare. Quest’ultimo convegno ha a rappresentato uno snodo importante nella storia della ricerca sui santuari: esso, infatti, ha riproposto il problema relativo alla definizione degli elementi costitutivi dell’identità santuariale e ha inteso approfondire gli aspetti giuridici del santuario come istituzione ecclesiastica legata al fenomeno della spiritualità cristiana e della religiosità popolare. I contributi e gli interventi sono stati raccolti nel volume Profili giuridici e storia dei santuari cristiani d’Italia, a cura di G. Dammacco e G. Otranto, Edipuglia, Bari 2004.

I risultati del Censimento sull’intero territorio italiano sono confluiti in una banca dati e risultano attualmente consultabili in rete sul sito: www.santuaricristiani.iccd.beniculturali.it